Après le décès de son père, Charlotte Vale, la petite dernière d’une riche famille de Boston, vit avec sa mère, une femme possessive qui l’utilise pour agrémenter ses vieux jours. Après une première tentative de rébellion et une expérience amoureuse ratée, Charlotte finit par se résigner et devient, au fil du temps, une vieille fille disgracieuse et dépressive. S’inquiétant pour elle, sa sœur Lisa lui fait rencontrer le docteur Jaquith qui convainc Charlotte de suivre une cure dans la clinique psychiatrique qu’il dirige.