En 1857, Gustave Flaubert est accusé par le ministère public d’avoir porté atteinte à la moralité, en écrivant Madame Bovary. Pour sa défense, il raconte la vie de son héroïne, Emma Bovary, fille d’un paysan, élevée dans un couvent élégant, épouse d’un officier de santé. Pleine d’aspirations romanesques et de rêves de luxe, sa vie, dans des bourgs de Normandie où elle ne rencontre que des bourgeois d’une platitude pontifiante, lui semble ennuyeuse et terne. Elle devient la maîtresse d’un gentilhomme du voisinage…