À dix ans, François est un « assisté temporaire » de l’Assistance publique. À tout moment, une mère qui ne lui écrit plus depuis plus d’un an peut le reprendre. Il vit dans le Nord, dans une famille adoptive qui s’efforce de le traiter comme le frère de leur fille, Josette. Mais François vole et collectionne les bêtises. Sa mère adoptive ne peut plus le supporter. Il est donc repris par l’Assistance publique et placé dans une autre famille. Celle d’un vieux couple, Pépère et Mémère, qui ont élevé leurs enfants et ne peuvent vivre sans petits autour d’eux. Ils ont déjà Raoul, un garçon de quatorze ans, et François leur est donc confié.