En quatrième vitesse

Le détective privé (aidé de son assistante Velda, il « fabrique » des divorces), Mike Hammer recueille sur la route de Hollywood une jeune femme, Christina, qui lui dit fuir un asile d’aliénés où elle a été enfermée. La voiture de Mike est arrêtée par des inconnus. La jeune femme est torturée et tuée, Mike est blessé. Il est décidé à éclaircir cette ténébreuse affaire, malgré le FBI qui lui conseille de ne pas s’en mêler. Mais son enquête piétine : certaines personnes liées à Christina sont mortes mystérieusement ; d’autres se cachent et refusent de parler. Seule rencontre apparemment utile pour Mike : Lily Carver, une jeune femme qui déclare être une amie de Christina. Cependant, après avoir échappé à un tueur et à un attentat (une voiture piégée), le détective finit par remonter jusqu’à Evello, un chef de gang qui semble mêlé à l’affaire. Sa sœur le conduit jusqu’à lui, tandis que ses hommes de main tentent en vain d’abattre Mike. C’est Nick, un garagiste ami du détective, qui est tué par des inconnus. Velda, de son côté, est enlevée alors qu’elle tente de rencontrer le Dr Soberin, qui semble le grand patron de l’organisation. Après un nouvel et meurtrier « accrochage » avec le gang Evello, Mike se rend à la morgue : il arrache au médecin qui a pratiqué l’autopsie une clé avalée par Christina. Cette clé le conduit à un vestiaire du Hollywood Athletic Club. Mike y découvre un curieux coffre qui, entrebaillé, laisse échapper une lumière ardente. C’est une sorte de mini-pile atomique. Le FBI intervient. Mais la pseudo Lily Carver s’empare du coffre. Elle croit à quelque trésor et exige du Dr Soberin — pour qui elle travaille — qu’il soit partagé. Elle tue Soberin, abat Mike, ouvre le coffre. Elle est carbonisée. Mike, blessé, réussit à délivrer Velda. Ils s’éloignent, non sans mal, tandis qu’un gigantesque incendie ravage la villa de Soberin.