Au seuil de la mort, le milliardaire Charles Foster Kane laisse tomber une boule de verre contenant une maisonnette enneigée et prononce le mot « Rosebud » qui semble donner la clé de l’énigme que fut son existence. Doté de ce seul indice, le directeur des actualités cinématographiques charge l’un de ses journalistes de reconstituer la vie du disparu. Au fil des témoignages qu’il recueille, celui-ci découvre qui était vraiment Kane, et comment il est devenu le magnat de la presse new-yorkaise.