Installée sur la côte californienne à Big Sur, Laura Reynolds est peintre et vit avec son fils Danny, âgé de neuf ans. Au bord de la mer, dans un décor de rêve, elle l’élève à sa manière sauvage, en lui inculquant ses principes peu conventionnels. Mais un jour, le jeune garçon tue un faon et le juge Thompson décide de le confier au collège San Simeon que dirigent le pasteur épiscopalien Hewitt et sa femme, Claire. Tandis que l’enfant s’adapte à son nouveau milieu, le pasteur Hewitt, fasciné par sa mère, multiplie les visites chez la jeune femme…